اكتشف علماء الأحياء البحرية تجمعاً هائلاً وغير مسبوق لأكثر من 20 ألف أخطبوط في منطقة عميقة قبالة سواحل كاليفورنيا، ليتبين أن هذا الموقع هو أكبر مركز تكاثر معروف لأخطبوطات أعماق البحار على كوكبنا.

تتميز هذه المنطقة الفريدة من نوعها، التي رُصدت لأول مرة عام 2018، بوجود ينابيع حرارية مائية ترفع درجة حرارة المياه المحيطة. هذا الدفء يلعب دوراً حاسماً في تسريع عملية التمثيل الغذائي لدى الأخطبوطات، وبالتالي تسريع نمو بيضها، مما يجعل الموقع مثالياً لتكاثرها. يقضي الأخطبوط اللؤلؤي (Muusoctopus robustus)، وهو نوع صغير أرجواني فاتح بحجم ثمرة الجريب فروت، حوالي 1.8 سنة في رعاية بيضه هنا، وهي فترة أقصر بكثير مما هو متوقع لهذه الكائنات.

استخدم الباحثون تقنيات رسم الخرائط تحت الماء لإحصاء الأعداد، حيث رصدوا حوالي 6000 أخطبوط في مساحة صغيرة تبلغ 2.5 هكتار. بعد انتهاء موسم التكاثر، تموت الأخطبوطات، وتتحول أجسادها إلى مصدر غذائي حيوي للحيوانات الأخرى في المنطقة، مؤكدةً أهمية هذه الينابيع الحرارية لدورة الحياة الكاملة لهذه الكائنات.

يقع هذا التجمع المدهش ضمن محمية خليج مونتيري البحرية الوطنية، وهي منطقة شاسعة تغطي أكثر من 6000 ميل مربع. توفر المحمية حماية ضرورية من الأنشطة البشرية الضارة المحتملة مثل التنقيب عن النفط والتعدين، مما يضمن بقاء هذه البيئة البحرية الهشة واستمرارها كملاذ لأحد أكبر تجمعات الأخطبوطات المعروفة في العالم.